世界上四大文明古国，都曾有印章文化，唯独我国传承至今，其他三个古国的这种文化早已消逝在历史中。
世界上最早的印章出现在古巴比伦，考古学家在叙利亚和安纳托利亚挖掘了一个公元前7000年的遗址。里面发现了一些印章的雏形。
关于我国的印章起源，见诸文字的有《后汉书*祭祀志》：
“三皇无文，结绳以治，自五帝始有书契，至于三王（夏商周），俗化雕文，诈伪渐兴，始有印玺以检奸萌，然由未有金玉铜银之器也。”
此史籍记载最后一句话却是不对的。1998年，安阳殷墟出土了饕餮纹铜玺。这是我国出土的最早的印章。
一，印玺和封泥
由此可见，发源于夏商周时期的印章，其实在东周的春秋战国时期，就已经发展得很完善了。
“印,执政所持信也。”——《说文》，“玺者,印也。印者,信也。”——蔡邕《独断》
印的出现是为了分辨真假，是信用的凭证。它对社会管理、信息传递、身份证明起到决定性作用。
春秋战国时期，是印玺发展的一个黄金时期，那时候，消息互通多用竹简、布帛，其中圣旨多用丝绸。
发消息的人在竹简或者布帛（丝绸）上写好了内容，然后把写有字的竹简或布帛卷成一卷，放一块挖有方槽的木块，这玩意叫“检木”。用绳子将其捆扎，并将绳结放在方槽内，然后扣上湿软的封泥，多用青泥（也有用紫泥、金泥）。然后掏出大印，在泥上压出清晰可辨的印文，放在火旁烤干封泥。这样就起到封条作用。
（竹简上的印泥实物复原图）
这种保密传递信息的制度叫：“玺印封缄制度。”这种先秦时期的制度一直传承到晋代。
PS：另外科普一点小知识，先秦时期，一般称印为印或玺，自从秦始皇统一中国后，规定：玺只能是天子用的印才能有的称呼。除此之外，只能称印或章。
“玺，王者之印也。”——《说文解字》，最典型的就是传国玉玺了。
二，印章和印水
晋朝时期，纸，开始大行其道，官方顺应时势采用纸书传播信息。在那时候纸质的文献中，出现了最初的水印印文：“骑缝印”和“朱印”。原料是墨和朱（朱砂）。
（朱印水）
到了隋唐，印章文化进入另一个黄金发展时代，大量文人骚客私刻个人印章。水印逐渐暴露了大量的缺点，白芨水调制的墨或朱，盖在文献上，时间长了会导致文字模糊，出现晕块。
于是，人们发明了用蜜来调制印水，取代了白芨水。
三，油印取代水印、蜜印
直到南宋末年，活字印刷的发明，暴露了水印或者蜜印共同的缺点：止口不清晰，厚薄不均匀，且无法小字化。字迹越小，笔画越容易粘连在一起，导致整个字废掉。
（活字印刷）
所以，有人提出用油印，来取代水印、蜜印。但油印渗油现象无法得到有效的解决。虽然如此，它也不失为印章文化一个重大的变革。
南宋末年发明的印油，一直伴随着印章，到了民国时期，各大印刷厂引进了西方传来的飞水法细化制作原料，进一步得到更精细的印油，此印油印制的字迹精美，可印刷更细小字体，而迅速占领市场，并且沿用至今。
因此，先秦至晋时，皇帝盖章不盖在文献上，而盖印在封泥上。晋代至宋代，一直用白芨水或蜂蜜制作的印水盖在文献上。南宋末年到清末溥仪结束帝制，一直是用印油盖在文献上。
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